Caracteristique: De part sa taille, son allure et ses teintes générales, la Sterne arctique peut paraître très similaire à la Sternepierregarin. Mais la relative petitesse de la Sterne arctique, la teinte plus grise de son ventre et de sa poitrine ainsique les filets de la queue plus longs permettent la distinction avec cette espèce au plumage plus clair, plus haute surpatte et au bec rouge orangé à pointe noire plus long [3]. En vol, les rémiges primaires de la Sterne pierregarin sontgris foncé contrastant avec le reste du manteau gris clair, tandis que la Sterne arctique a le manteau entièrement grisclair uniforme.La France constitue la limite méridionale de la répartition de la Sterne arctique en Europe et sa reproduction n'y estaujourd'hui plus annuelle. Dans les années 1950 et jusqu'en 1961, la population française de la Sterne arctique étaitlocalisée en Bretagne, dans l'archipel de Molène (Finistère), sur l'île aux Dames en baie de Morlaix (Finistère) et àDumet (Loire-Atlantique) . Depuis, les effectifs ont chuté et la Sterne arctique est devenue un nicheurtrès occasionnel. La sterne arctique est très abondante en Islande, c’est la seule sterne à s’y reproduire régulièrement. Il y a actuellement 250 000 à 500 000 couples en Islande. La Sterne arctique vit en colonie, ce qui lui procure une protection efficace contre les prédateurs. En effet, la vie en colonie offre une surveillance constante par une sentinelle. S’il y a danger, la sentinelle émet un signal, toutes les sternes s’envolent et attaquent l’intrus.Pendant la migration, elle vole vers le sud et traverse de vastes étendues océaniques. Elle hiverne en Afrique australe, en Australie et en Antarctique. Le voyage de la migration dure 4 mois pendant lesquels elle peut parcourir jusqu’à 35 000 kilomètres. C’est la plus longue migration au monde pour un oiseau.Elles arrivent en Islande la première semaine de mai, et la quittent en août. Elles profitent ainsi d’un soleil permanent. Pendant le solstice d’été, le soleil atteint sa plus forte déclinaison boréale.En volant de pôle en pôle, la sterne arctique voit plus d’heures de jour que tout autre oiseau. La conséquence est qu’elle mange donc plus longtemps et exploite donc mieux les sources de nourritures. De plus, la route migratoire suit l’eau, ce qui lui permet de se nourrir tout le long. La Sterne arctique préfère des eaux plus froides que ses cousines. Elle fréquente, en période de reproduction, les îlotscôtiers sableux, les plages ou les cordons de galets, mais on peut aussi la rencontrer loin à l'intérieur des terres dala toundra, sur des rochers couverts de lickens, sur des tourbières, en prairies humides pâturées, en bordure de lac. En France, la Sterne arctique a niché sur des îlots rocheux, sableux ou des cordons de galets, et en maraissalants. Par ailleurs, dans notre pays, elle a toujours niché en sympatrie avec d'autres espèces de sternes qui nichent àdécouvert.Hors reproduction, elle est marine et fréquente les plages et les côtes rocheuses pour s’y reposer ou se nourriralentour. Elle est pélagique au moment de ses déplacements migratoires.
Régime alimentaireLa Sterne arctique est piscivore, mais se nourrit également de crustacés et d'insectes. Elle se nourrit de spécimensd’espèces de petite taille. Les poissons capturés peuvent être du genre Ammodytes, Clupea, Mallotus, Gasterosteus,Solea, Sebastes, Perca... Les crustacés peuvent être des isopodes, des amphipodes (Gammarus), des petits crabes(Carcinus), des crevettes (Crangon). Les mollusques concernent des céphalopodes (Allotheutis, Loligo), desgastéropodes (Hydrobia ulvae). Les insectes concernent des Hyménoptères, des Diptères, des Lépidoptères, desOdonates et des Coléoptères
Identification: Sterne de taille moyenne, la Sterne arctique se caractérise par une coloration globalement claire. Chez l’adulte, lemanteau et les ailes sont gris clair. Le cou, le ventre et les sous-caudales sont également gris clair, mais les joues sontblanches. En vol, le dessus est gris clair uniforme avec un fin trait noir à l'extrémité des rémiges primaires. Le beccourt est rouge vif et la calotte de la tête est noire. Les pattes sont courtes et rouge foncé chez les adultes. Les jeunesont le bec noirâtre court et mince et de très courtes pattes noires. Leur plumage est très blanc avec le dessus marquéd'écailles cannelles .Aucun dimorphisme sexuel ne permet de distinguer aisément les mâles des femelles sur le terrain.La mue postnuptiale de l’adulte est rapide, tout comme celle d'autres migrateurs au long court, et tardive puisqu'ellen'a lieu qu'à l'arrivée sur les sites d'hivernage sub-antarctique, de fin septembre à début novembre. La mueprénuptiale débute avant la migration de printemps en février-mars. La mue des oiseaux de premier hiver estcomplète depuis leur arrivée sur les quartiers d'hivernage jusqu'en février .La Sterne arctique pousse des cris proche de ceux de la Sterne pierregarin (Sterna hirundo), mais un peu plus aigus etremontants, surtout sur les sites de reproduction